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    连日来，风雪渐弱，青桐一行人终于来到了颍州刺史府所在地，也就是颍州首府嵘城。

    这里的繁华与富足丝毫不逊色于齐都，街市上商铺林立，高楼馆舍，鳞次栉比，茶楼、酒肆、饭馆、赌坊、当铺、裁缝铺、玉器店、打铁铺、歌舞坊应有尽有，道旁星罗棋布的小摊小贩在沿街叫卖，虽是隆冬，人们为生活奔走的热情却是丝毫不减，街市里车水马龙、人头攒动。

    凌清欢感慨说，早就听闻颍州物阜民丰，却没想到是如此的富庶繁盛，堪比齐梁燕任何一国的都城。

    青桐想，颍州重镇这样一块肥肉居然落在了楚氏嘴里，若是齐皇无意将皇位传于四皇子齐慕琰，那么国舅楚天清与其子楚越必定不会对日后的齐国皇位之争袖手旁观，更不会对皇后和齐慕琰坐视不管，而这颍州，到时恐怕也免不了一番兵戈战乱，不论楚氏举事成败与否，最大的受害者便是这些无辜的百姓。哎，兴，百姓苦，亡，百姓苦，青桐不由自主地长叹一声。

    众人不解地看向她，只见她遥望着路边卖画的女子、卖菜的老翁、卖酒的男子以及周边往来的客商，眼中流露出一丝悲悯，浑然不觉同伴们问询的目光。待她回过神来，向他们不好意思地笑了一笑。

    人啊，总是会为一些莫名的人与事所触动，继而对旁人产生满心的怜悯之情，殊不知，他们自己也是足以令旁人万分同情的人。你以为你在用悲悯的目光俯视着别人，实则你也浸透在别人的悲悯目色中。这个世上，谁又敢说他只施予世人怜悯而不受任何旁人的同情呢？又或许，不论他自己身处何境，不论他自己幸或不幸，他都可以向那些处于不幸中的人们产生发自本心的悲悯之情。悲悯，无关乎他的身份地位权势力量，悲悯，是一种善意，是对在这个俗世中与他一同沉浮之人的一种共鸣。

    暮色降临，几人继续前行，寻了一家同德客栈暂住下来，过了两日便与唐钧苏彦等人会合。

    清泉镇上一间隐没于市井的小屋里，一个相貌可怖腿脚不便的男人正坐在长凳上阅信，站在他身侧的是一个毕恭毕敬的年轻男子。

    阅信之人正是从齐都逃出的袁星辰，而这带刀的年轻男子就是临安面馆中那个黑衣男子，叶青桐两次收到的神秘字条都是出自他之手。他名为许央，是郝玉姮表弟许旷之养子，也是锦云阁名义上的少东家，虽是养子，作为商人的许旷对他却是从小便花了大力气去栽培，尤其是文武之道的教授，别人很是好奇，许旷一介平民，缘何对这个儿子的教养如此上心，堪比世家大族子弟。显然，他们不知道，许旷的目的不仅仅是将来把锦云阁托付于许央这么简单的。

    “袁叔，郝姑姑信上怎么说？”

    袁星辰用苍老而浑浊的声音缓缓道：“与昭王合作。”

    “那这么说郝姑姑还活着？”年轻人刚毅的面上终于慢慢染上一丝欣喜，就像生冷坚硬的冰块一角裂开一条缝隙，而冰冻正沿着这条缝隙开始消融。

    在齐叔岩释放锦云阁一众人后，锦云阁曾花重金暗中收买牢狱看守，秘密探望郝玉姮，郝玉姮令许央将这封信在指定的时段送给袁星辰。谁料不久后便惊闻郝玉姮死于大理寺监牢，许央无法接受这个消息，冲动之下欲闯入大理寺监牢一探究竟，被许旷严令喝止，许旷令他即刻前往清泉镇将密信送与袁星辰，并一路上查探叶青桐的下落，若是叶青桐人在颍州，便尽力将她救出带离颍州，若不在，便警告她勿前往颍州那个是非之地。
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